Perché gli dei egizi hanno la testa di animale (e quale animale è quale)

È sempre la prima domanda. Un bambino vede una pittura egizia, resta a guardare un uomo con la testa di cane nero e chiede l'ovvio: perché?

E la risposta che di solito si dà — «perché adoravano gli animali» — è insieme incompleta e un po' falsa. Gli egizi non adoravano i gatti. Adoravano quello che un gatto sa fare, e usavano la sua testa come un'etichetta che diceva, a colpo d'occhio, di cosa si occupava quel dio.

Una volta capito questo, la mitologia egizia smette di essere una galleria di mostri e diventa qualcosa di molto più simile a un sistema di icone. Vediamolo.

L'idea, in una frase

La testa non dice cosa è il dio. Dice cosa fa.

Uno sciacallo si aggira nei cimiteri: il dio dei morti ha testa di sciacallo. Un falco vola più in alto di tutto e vede ogni cosa: il dio re ha testa di falco. Un ibis cammina nel fango disegnando ghirigori col becco: il dio della scrittura ha testa di ibis.

Non è superstizione. È grafica, tremila anni prima che la parola esistesse.

Anubi, lo sciacallo che pesa

Anubi e le bilance della verità è quella che colpisce di più i bambini — e non fa paura, per quanto lo sembri.

Anubi pesava il cuore di ogni morto su una bilancia, contro una piuma. Se il cuore pesava quanto la piuma o meno, si andava avanti. Se pesava di più — per tutto quello che si era fatto di male — no.

L'immagine di un cuore che pesa quanto hai fatto è di quelle che restano. E apre una conversazione ottima: secondo te cosa rende pesante un cuore?

Bastet, la gatta che protegge la casa

Bastet, la dea gatta spiega una cosa che ai bambini piace molto: perché in Egitto i gatti erano così importanti.

I gatti uccidevano i serpenti e i topi che entravano nelle case e nei granai. Proteggevano il cibo e proteggevano i bambini che dormivano. Bastet è esattamente questo trasformato in dea: la protezione domestica, in forma di gatta.

Se in casa c'è un gatto, questa storia si racconta da sola.

Horus, il falco che vede tutto

Horus e la battaglia per l'Egitto è la storia di un figlio che riprende ciò che era stato tolto a suo padre. È lunga, ha un vero cattivo e funziona bene dai sette anni.

Il suo occhio — il famoso Occhio di Horus che si vede su amuleti e magliette — viene da qui. Vale la pena farlo notare: i bambini riconoscono il simbolo molto prima di conoscere il racconto.

Thot, l'ibis che inventò la scrittura

Thoth e il dono della scrittura racconta come arrivarono le lettere nel mondo. Per un bambino che sta imparando a scrivere è un mito con una risonanza speciale: c'è stato un tempo in cui questo non esisteva e qualcuno dovette inventarlo.

Ra e la barca che attraversa la notte

Ra e la barca del sole risponde alla domanda che ogni bambino piccolo si fa: dove va il sole quando tramonta?

Nella risposta egizia Ra sale ogni mattina su una barca, attraversa il cielo da est a ovest, e di notte scende nel mondo di sotto, dove deve superare dodici ore di pericoli prima di poter risorgere. L'alba non è garantita: va guadagnata ogni notte.

È un'idea bellissima e un po' inquietante, e i bambini di cinque o sei anni ne restano rapiti.

Iside e Osiride: la storia che regge tutte le altre

Iside e Osiride è il mito centrale dell'Egitto, quello che spiega da dove vengono gli altri. C'è tradimento tra fratelli, una ricerca per tutto il paese e un amore che non si arrende.

È più densa delle altre. Io la terrei per quando Anubi, Horus e Bastet sono già familiari — così i nomi significano qualcosa quando compaiono.

E quelle che non parlano di dei

L'Egitto non è solo dei. Ci sono racconti nati per il piacere di raccontare, e sono tra i migliori:

• Il marinaio naufrago: un naufragio, un'isola e un serpente gigante che si rivela gentile. Probabilmente il più antico racconto d'avventura che ci sia rimasto per iscritto.
• La ragazza con le scarpette rosso rosa: una Cenerentola egizia, con un falco al posto della fata madrina. Scritta più di mille anni prima della versione che conosciamo.
• Il principe e la sfinge: un principe si addormenta all'ombra della Sfinge e lei gli parla in sogno.

Da dove cominciare, per età

• 3-5 anni: Bastet e Ra. Una gatta che protegge e un sole che viaggia in barca.
• 6-8 anni: Anubi, Thot e il marinaio naufrago.
• 9-11 anni: Horus, Iside e Osiride, e la conversazione sul perché agli egizi importasse tanto di quel che accade dopo la morte.

Ascoltali

Tutti e dodici i racconti egizi sono narrati con illustrazioni nella collezione di mitologia egizia. E La creazione del mondo è una buona chiusura: la versione egizia di come iniziò tutto, che non somiglia né alla nordica né alla greca.

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Comincia da qui: Anubi e le bilance della verità.